RESUMO

Introdução: A punição física é um método educativo freqüentemente utilizado em várias regiões do mundo, com sérias repercussões na saúde mental das crianças. Objetivos: (1) Verificar a prevalência de problemas de saúde mental em escolares da cidade de Taubaté, São Paulo; (2) verificar se crenças e atitudes educativas de pais/cuidadores estão associadas a problemas de saúde mental nas crianças; (3) identificar fatores de risco para problemas de saúde mental em escolares. Métodos: Estudo de corte transversal; amostra probabilística e estratificada de escolares das primeiras três séries do ensino fundamental de escolas públicas e particulares (N=454). Instrumentos padronizados aplicados a pais/cuidadores por entrevistadores treinados: SDQ e SRQ (rastreamento de problemas de saúde mental em crianças e pais/cuidadores, respectivamente); questionário de crenças e atitudes educativas; questionário de classificação econômica. Resultados: Prevalência = 35,2% (casos clínicos/limítrofes na escala do SDQ para total de dificuldades). Pais/cuidadores que acreditavam na punição física como método educativo agrediam seus filhos fisicamente com maior freqüência. Modelos de regressão logística revelaram que a atitude de bater com o cinto esteve associada a problemas de conduta e a problemas de saúde mental em geral nos escolares, na presença de outros fatores de risco: sexo da criança (masculino), pais/cuidadores com problemas de saúde mental e condições socioeconômicas desfavoráveis. Conclusão: A alta prevalência de problemas de saúde mental em escolares e sua associação com métodos educativos e problemas de saúde mental nos pais/cuidadores indicam a necessidade de intervenções psicoeducacionais para reduzir o abuso físico e os problemas de saúde mental na infância.