Objetivos: Verificar a frequência de problemas de comportamento e fatores psicossociais de risco em crianças provenientes de uma comunidade urbana de baixa renda ingressantes na primeira série da escola pública, examinar associações existentes entre os fatores de risco, avaliar o nível de desempenho social (atividades e sociabilidade) e discutir possíveis implicações nas taxas de repetência das escolas da região.

Método: Desenho de corte transversal com coleta de dados no início da primeira série em amostra randomizada estratificada composta por 96 estudantes de 4 escolas do Embu. As mães das crianças responderam os seguintes instrumentos: "Child Behavior Checklist" (CVCL), "Parent Interview for Axis V of Multiaxial Classification of Psychiatric Disorder in Children and Adolescent- Associated Abnormal Psychosocial Situations" (PIS) e Questionário de Dados Sócio-demográficos (QSD).

Resultados: A presença de problemas de comportamento na amostra foi de 20,8% (8,3% com escore > 60 e < 63 ao CBCL e 12,5% com escore > 63). Individualmente, problemas mentais nos pais, procedência urbana materna e sexo feminino estiveram associados aos problemas de comportamento. Problemas mentais nos pais, sexo feminino e cor de pele branca foram fatores associados aos problemas de comportamento na análise de regressão logística de um modelo que inclua renda, procedência materna e estresse extra-escolar como variáveis independentes. Apenas 11,5% das crianças mostraram defasagem na sociabilidade, mas o desempenho em atividades esteve defasado em 32,3% da amostra.

Conclusões: Problemas mentais nos pais, sexo feminino e cor de pele branca são fatores de risco para problemas de comportamento, sendo problemas mentais nos pais o importante. Sendo assim, o cuidado com a saúde mental dos pais deve ser prioritário para os programas comunitários que objetivem a prevenção de problemas de comportamento nas crianças. A frequência de problemas de comportamento não é discrepante da prevalência reportada pela literatura e foi inferior às taxas de repetência no Ciclo Básico das escolas da região no ano letivo anterior. O baixo desempenho de um terço das crianças em Atividades pode repercutir na vida escolar e deve ser levado em conta pelas creches, pré-escolas e escolas na programação das atividades didáticas. Os resultados são discutidos levando-se em conta a escassez na literatura, tanto de dados sobre problemas de comportamento limítrofes, apesar de possivelmente os mais vulneráveis a intervenções comunitárias, quanto de trabalhos sobre problemas de comportamento de crianças em países com composição populacional predominantemente de baixa renda.